Защита субъективных прав и охраняемых законом интересов граждан и организаций в Российской Федерации возложена на различные органы, к которым относится и нотариат. Термин "нотариат" происходит от латинского "notarius", что означает писец, секретарь.

Во-первых, нотариат представляет собой систему органов, на которую возложено удостоверение бесспорных прав и фактов, свидетельствование документов, выписок из них, придание документам исполнительной силы и выполнения других нотариальных действий в целях обеспечения защиты прав и законных интересов граждан и юридических лиц. Это не только государственные нотариальные конторы и нотариусы, занимающиеся частной практикой, в эту систему входят и должностные лица органов исполнительной власти, уполномоченные на совершение нотариальных действий; должностные лица консульских учреждений Российской Федерации совершают нотариальные действия на территории других государств; правом совершать отдельные нотариальные действия наделены главные врачи, их заместители по медицинской части, дежурные врачи больниц, других стационарных учреждений, а также директора и главные врачи домов для престарелых и инвалидов, командиры воинских частей, соединений, учреждений и военно-учебных заведений и ряд других лиц. Должностные лица органов исполнительной власти могут совершать нотариальные действия в случае отсутствия в населенном пункте нотариуса.По своему характеру и выполняемым функциям нотариат относится к числу органов государственного управления. Это обусловлено тем, что совершение нотариальных действий возложено только органом, обладающим определенными властными полномочиями (например, властное подтверждение в бесспорном порядке субъективных прав и обязанностей физических и юридических лиц, принятие охранительных мер путем наложения запрещений и ареста на имущество и др.).

Во-вторых, это отрасль законодательства, нормами которой регулируется нотариальная деятельность. И в первую очередь, деятельность нотариата в нашей стране организована в соответствии с требованиями Основ законодательства о нотариате. Однако не следует считать, что только названный Закон регулирует деятельность нотариуса. Круг законодательных актов, так или иначе организующих деятельность нотариуса или совершение конкретных нотариальных действий, достаточно широк, и главенствующее место в нем занимают Гражданский кодекс Российской Федерации и Гражданский кодекс РСФСР 1961 года в части наследственного права, Семейный кодекс Российской Федерации, Гражданско- и Уголовно-процессуальные кодексы РСФСР, Закон о госпошлине и другие.

Определяющим правовую природу нотариата признаком следует считать юрисдикционную, правоохранительную функцию. С одной стороны, она является продолжением, детализацией функции Министерства юстиции по организации юридических услуг и правовой помощи. Подчеркивается, что реестр государственных нотариальных контор и контор нотариусов, занимающихся частной практикой, ведет Министерство юстиции РФ. С другой стороны нотариат и суд осуществляют единую функцию предварительного и последующего контроля за законностью в гражданском обороте.

Поэтому их деятельность тесно соприкасается - суд рассматривает жалобы на нотариальные действия или отказ в их совершении, нотариальные акты оспариваются в порядке искового производства в суде или арбитражном суде, при совершении некоторых действий нотариальный орган, как и суд; руководствуются нормами ГПК, принудительное взыскание по исполнительной надписи осуществляется по правилам исполнительного производства и др.[4] В отличие от суда, который рассматривает в гражданском процессе споры о праве, нотариат выполняет функции, направленные на предупреждение гражданских нарушений в будущем. Таким образом, деятельность нотариата имеет предупредительный характер.

Итак, мы установили, что нотариат - это, прежде всего, система государственных органов, наделенных действующим законодательством правом совершать нотариальные действия, а также это отрасль законодательства, нормами которой регулируется нотариальная деятельность. Но характеристика этого понятия  была бы не полной без экскурса в историю российского нотариата.